Actualmente, la infección genital causada por el virus del papiloma humano (VPH) es la infección de transmisión sexual (ITS) más común en los Estados Unidos. Más del 80% de las mujeres y los hombres sexualmente activos son infectados en algún momento de sus vidas. En el Perú alrededor del 17%.

En la mayoría de los casos, las infecciones por el VPH no son serias, son asintomáticas, transitorias y desaparecen sin tratamiento. Sin embargo, en algunas personas, provocan la aparición de verrugas genitales, anormalidades en las pruebas de Papanicolaou o, en raras ocasiones, cáncer de cuello uterino.

¿QUE ES EL VPH?

Los virus del papiloma son virus ADN que se encuentran ampliamente en las especies animales; estos virus son específicos para cada especie. El virus del papiloma que infecta a los seres humanos se llama virus del papiloma humano o VPH. Por lo general, causa proliferaciones epiteliales en las superficies de piel y mucosas.

TIPOS DE VPH

Existen más de 100 diferentes tipos de VPH. Estos difieren en relación a los epitelios que infectan. Algunos infectan la piel, mientras otros infectan superficies mucosas.

Más de 40 tipos infectan las superficies mucosas, incluido el epitelio anogenital (por ejemplo, el cuello uterino, la vagina, la vulva, el recto, la uretra, el pene y el ano). Para la mayoría de estos tipos de VPH, existen suficientes datos para clasificarlos como tipos de “alto riesgo” (por ejemplo, oncogénicos o asociados con el cáncer) y tipos de “bajo riesgo” (por ejemplo, no oncogénicos, asociados a verrugas)

¿COMO SE TRANSMITE LA INFECCIÓN GENITAL POR EL VPH?

El VPH generalmente se transmite mediante el contacto directo de piel a piel y con más frecuencia durante el contacto genital con penetración (relaciones sexuales vaginales o anales). Otros tipos de contacto genital en ausencia de penetración (contacto oral-genital, manual-genital y genital-genital) pueden causar una infección por el VPH, pero esas vías de transmisión son mucho menos comunes.

El comportamiento sexual es el factor de predicción más constante en la adquisición de una infección. Más importante aún, el número de parejas sexuales se relaciona proporcionalmente con el riesgo de tener una infección por el VPH.

En las mujeres, la actividad sexual de su(s) pareja(s) también es importante para determinar el riesgo de adquirir el VPH. En las adolescentes y estudiantes universitarias, el riesgo de adquirir el VPH aumenta si su pareja ha tenido o tiene actualmente otras parejas.

HISTORIA NATURAL DE LAS INFECCIONES POR EL VPH

Aproximadamente el 70% de las mujeres con infecciones por el VPH se tornan negativas por el ADN del VPH en un año y hasta el 91% en dos años. La duración media de las infecciones nuevas típicamente es de ocho meses.

Las infecciones por el VPH 16 tienden a persistir más tiempo que las infecciones por otros tipos de VPH, pero en su mayoría son indetectables hasta los 2 años.

Se cree que el desarrollo gradual de una respuesta inmunitaria eficaz es el mecanismo más probable para el aclaramiento del ADN del VPH. Sin embargo, también es posible que el virus permanezca en un estado latente indetectable y luego se reactive muchos años después. Esto puede explicar por qué el VPH puede detectarse nuevamente en mujeres de mayor edad que han mantenido una relación de monogamia mutua prolongada.

Muchas mujeres con infecciones transitorias por el VPH pueden desarrollar células escamosas atípicas de significancia indeterminada (ASC-US, por sus siglas en inglés) o lesiones intraepiteliales escamosas de bajo grado (LSIL, por sus siglas en inglés), tal y como se detectan en una prueba de Papanicolaou. Estas son anormalidades leves que representan el efecto celular causado por una infección por el VPH y pueden presentar una curación espontánea.

Únicamente alrededor de un 10% de las mujeres infectadas por el VPH padecerán de infecciones persistentes, las que tienen VPH de alto riesgo corren el mayor riesgo de presentar precursores de cáncer de cuello uterino de alto grado y cáncer propiamente dicho.

No está bien definido el riesgo de padecer de displasia moderada a severa  o lesiones de neoplasia intraepitelial cervical de grados 2 ó 3 (CIN 2, 3, por sus siglas en inglés), para las mujeres con un riesgo persistente de contraer una infección por el VPH de alto riesgo. Sin embargo, el riesgo es mayor que el de las mujeres cuyas infecciones desaparecen espontáneamente.

¿CUALES SON LAS POSIBLES CONSECUENCIAS DE LA INFECCIÓN GENITAL POR EL VPH?

EN LAS MUJERES

La infección genital por los tipos de VPH de bajo riesgo se asocia con las verrugas genitales y por los de alto riesgo, principalmente 16 y 18, se asocian con casi todos los cánceres de cuello uterino y muchos cánceres de vulva, vagina y regiones anales. Sin embargo, el riesgo de padecer de cánceres de ano, vulva y vagina se considera menor al del cáncer de cuello uterino.

Aunque la infección por el VPH de alto riesgo es necesaria para que se presente el cáncer de cuello uterino, la mayoría de las infecciones no producen cáncer.

Las mujeres con una infección por el VPH que desaparece espontáneamente y que siguen siendo negativas a la prueba del ADN del VPH parecen correr un riesgo muy bajo de padecer de cáncer de cuello uterino más adelante.

EN LOS HOMBRES

La infección genital por los tipos de VPH de bajo riesgo se asocia con las verrugas genitales y los de alto riesgo se asocia con una proporción de lesiones escamosas pre invasivas del pene (neoplasia intraepitelial del pene o PIN, por sus siglas en inglés) y con el cáncer de pene, así como con las lesiones escamosas pre invasivas del ano (neoplasia intraepitelial anal o AIN, por sus siglas en inglés) y con el cáncer de ano propiamente dicho.

El cáncer invasivo de pene es muy poco común, especialmente en los hombres circuncidados. No obstante, para los que tienen sexo con otros hombres el riesgo de padecer de cáncer de ano es significativamente mayor, en especial en los infectados con el VIH; algunos especialistas recomiendan realizar exámenes para detectar la neoplasia intraepitelial de ano en esta población.

EN LOS NIÑOS

En muy raras ocasiones, las infecciones genitales por el VPH pueden transmitirse de una madre a su bebé durante el parto. Las infecciones transmitidas perinatalmente por tipos de VPH de bajo riesgo pueden causar verrugas en las vías respiratorias de los niños, una condición conocida como papilomatosis respiratoria recurrente la cual es muy rara.

Aún no está claro si los partos por cesárea previenen la papilomatosis respiratoria recurrente en los bebés y niños; por lo tanto, no deben practicarse únicamente para prevenir una infección por el VPH en el recién nacido. Este tipo de partos podrían recomendarse en las mujeres con verrugas genitales si la salida pélvica está obstruida o si un parto por vía vaginal provocaría un sangrado excesivo.

DETECCIÓN DE INFECCIÓN GENITAL POR EL VPH

LA PRUEBA DEL ADN DEL VPH

Las pruebas moleculares pueden utilizarse para detectar el ADN del VPH. Una prueba de este tipo que está actualmente aprobada por la FDA es la Prueba del VPH Hybrid Capture II de Digene, un método en solución de hibridación para detectar el ADN del VPH de alto riesgo. Las muestras que pueden evaluarse con esta tecnología son células cervicouterinas exfoliadas recogidas con un cepillo diseñado especialmente, que se coloca en un medio líquido o en el fluido residual que sobra de las muestras para citología de base líquida. Esta prueba del ADN del VPH está diseñada para detectar los tipos de VPH de alto riesgo (tipos 16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56, 58, 59 y 68).

Existe otra prueba disponible para detectar los tipos de VPH, el sistema desarrollado por laboratorios Roche, COBAS 4800, que identifica 14 virus de alto riesgo, infecciones por Gonococo y Clamidia, basados en la tecnología de la reacción de cadena de polimerasa, permite identificar individualmente cada virus, e informa infecciones únicas o múltiples.

La principal utilidad de la prueba radica en identificar a las mujeres con el VPH de alto riesgo que presentan riesgos de tener o desarrollar cambios precancerosos o cancerosos (lesión CIN 2, 3) durante los 60 meses posteriores a la prueba inicial.

Actualmente el despistaje recomendado en el mundo para cáncer de cuello uterino es el co-test, que incluye la prueba de Papanicolaou y la prueba del ADN del VPH; si ambas son negativas, el siguiente control se realizará cada 5 años.

No existe utilidad clínica en hacer las pruebas del VPH a los hombres; la infección no indica un riesgo aumentado de contraer la enfermedad o a su pareja; Aunque el VPH es común en los hombres, los cánceres asociados con el VPH son muy infrecuentes.

VACUNAS CONTRA EL VPH

Ambas vacunas son altamente efectivas en prevenir neoplasias intraepiteliales cervicales grado 2 y 3.

En estudios realizados con más de 11.000 mujeres (entre 9 y 26 años de edad), se ha observado que la vacuna es segura y no causa efectos secundarios serios. Los eventos adversos fueron en su mayoría un dolor leve en el sitio de la inyección.

La vacuna debe ser administrada a niñas entre 09 y 12 años. La vacuna también se recomienda para las mujeres mayores de 12 años si aún no han tenido contacto sexual.

Vacuna cuadrivalente contra el VPH

Gardasil, una nueva vacuna cuadrivalente, protege contra cuatro tipos de VPH (6, 11, 16, 18) que son responsables del 70% de los cánceres de cuello uterino y del 90% de las verrugas genitales.

Esta vacuna profiláctica está hecha a base de partículas no infecciosas similares al VPH y no contiene timerosal ni mercurio.

La vacuna se administra mediante una serie de tres inyecciones intramusculares durante un período de seis meses (a los 0, 2 y 6 meses).

Vacuna bivalente contra el VPH

Cervarix, una nueva vacuna bivalente, protege contra dos tipos de VPH de alto riesgo (16, 18) que son responsables del 70% de los cánceres de cuello uterino, a diferencia de Gardasil no protege contra verrugas genitales.

La vacuna se administra mediante una serie de tres inyecciones intramusculares durante un período de seis meses (a los 0, 1 y 6 meses).